Polaveno sta su un valico tra il lago d’Iseo e la Val Trompia, un paese di mezza montagna che va dai 360 metri di Gombio a oltre mille metri. Oltre al capoluogo ci sono le frazioni di Gombio e San Giovanni, in due piccole valli percorse da torrenti: Gombio verrebbe dal dialettale gombèt, gomito, per la piega della valle.

Il luogo simbolo è il Santuario di Santa Maria del Giogo, a 968 metri, sul crinale dove si incontrano i territori di Polaveno, Sulzano e Gardone Val Trompia. Già nel 1367 i documenti ricordano qui un edificio religioso che dava riparo a chi attraversava il valico; dopo lunghe dispute tra parrocchie, nel 1809 la chiesa fu assegnata alla comunità di Polaveno. Restano frammenti di affreschi di artisti itineranti tra Trecento e Cinquecento, e da lassù la vista corre sul Sebino da una parte e sulla Val Trompia dall’altra.

Al Giogo si sale anche da Gombio, lungo sentieri con scorci sul lago e su Monte Isola. Il Sentiero delle Sorgenti e dei Lupi, percorso ecomuseale con pannelli, racconta le «loère», trappole per i lupi presenti in zona fino a fine Ottocento, e il «poiàt», la catasta per il carbone di legna.